WhenWhen you think about getting tested for COVID-19, you’re most likely picturing two types of tests: the at-home rapid antigen tests you can buy at the drugstore and the PCR test where the results are processed by a lab. What you’re probably less familiar with are at-home molecular tests that you can buy online.
In a nutshell, these at-home molecular tests combine the accuracy of PCR tests with the convenience of antigen tests. It’s a potent combination, as it reduces the chances of a self-test delivering a false negative result. That, in turn, can help people plan with a greater degree of certainty. It’s a big reason why companies like Google provide these tests to their workers as part of return to office plans. Currently, the FDA has authorized three OTC at-home molecular tests: Cue Health, Detect, and Lucira Health. However, when I polled friends, family, and co-workers, none were aware that this was an option — and some weren’t sure about the difference between molecular and antigen tests to begin with. If these tests are so convenient and accurate, why isn’t everyone using them? How come more people haven’t heard about them?
Hint: they’re expensive. The Cue Health tests that Google gives its workers require you to buy a separate hub. That device, plus a three-pack of tests, costs $444. That number doesn’t even include extra fees to verify your results for travel. And yet, Cue, Detect, and Lucira all claim their tests are accessible for the average person. We tried all three to find out how well these tests worked, what their limitations are, and what scenarios these pricey tests might be worth shelling out for.
Cue, Detect, and Lucira’s tests are all easy to use. If you can take an antigen test, you shouldn’t have any problems taking one of these at-home molecular tests. Like antigen tests, the general process requires you to take a nasal swab and stir it in a sample vial. The difference is that, once you’ve collected your sample, you place it in a little machine that handles the amplification process.
Of the three, Lucira’s test is the most straightforward. It’s also the only one that doesn’t require you to download an app to use it. After you’ve collected your sample and placed the vial in the machine, you can leave it to do its thing for a half hour. However, Lucira’s tests are single-use and cost $75 per test. The machine component itself isn’t reusable — you toss that into the trash once you’re done. Also, you can’t store your testing history in an app like the other two tests. Instead, you take a photo of your test unit alongside a QR code with your kit’s serial number. For “verified” results, there’s a separate QR code for using the LUCI test reporting portal. All that does is create a record of your test results that can then be presented at events, conferences, school, etc.
Whether it’s accepted is another story.
Unlike Lucira, Cue and Detect have opted to create reusable machines that are sold separately from the actual tests. That’s certainly more eco-friendly, but it also means you’re investing more into a product ecosystem upfront. The Detect Hub costs $39, while a test costs $49. There’s also a starter kit bundle that includes the hub and one test for $85. Meanwhile, the Cue Reader retails for $249, and an individual test costs $65. You can also opt for a Cue Plus membership, which gets you a discount on the Cue Reader and tests as well as an allotment of tests per year. There are two levels: Cue Plus Essential, which costs $39.99 monthly for 10 tests, and the Cue Plus Complete, which is $74.99 for 20 tests.
Detect might be the most affordable of the three tests, but its process is the lengthiest and in my testing, it took about 75 minutes from start to finish. Detect says it should be about 65 minutes in its instructions. It’s not hard. It feels like conducting a science experiment in your living room. The entire process is painless since the Detect app gives you a video walkthrough and automatically sets timers so you don’t forget to check results. That said, it is the most complicated of the three options. For instance, one step requires you to check if a reagent bead dissolves, while a few others have you forcefully flick vials to make sure the liquid inside adequately sinks to the bottom before you insert the sample into the hub. Unlike Lucira and Cue’s tests, you still have to decipher lines to see if you’re positive or negative. However, it’s easier to interpret since the app walks you through that process as well.
Cuando piensas en hacerte la prueba de COVID-19, lo más probable es que te estés imaginando dos tipos de pruebas: las pruebas rápidas de antígenos en casa que puedes comprar en la farmacia y la prueba de PCR, donde los resultados son procesados por un laboratorio. Con lo que probablemente estés menos familiarizado son las pruebas moleculares en casa que puedes comprar en línea.
En pocas palabras, estas pruebas moleculares en casa combinan la precisión de las pruebas de PCR con la comodidad de las pruebas de antígenos. Es una combinación potente, ya que reduce las posibilidades de que una autoprueba produzca un resultado falso negativo. Eso, a su vez, puede ayudar a las personas a planificar con un mayor grado de certeza. Es una gran razón por la que empresas como Google proporcionan estas pruebas a sus trabajadores como parte de los planes de regreso a la oficina. Actualmente, la FDA ha autorizado tres pruebas moleculares de venta libre en el hogar: Cue Health, Detect y Lucira Health. Sin embargo, cuando encuesté a amigos, familiares y compañeros de trabajo, ninguno era consciente de que esta era una opción, y algunos no estaban seguros de la diferencia entre las pruebas moleculares y de antígenos para empezar. Si estas pruebas son tan convenientes y precisas, ¿por qué no todas las usan? ¿Por qué más personas no han oído hablar de ellos?
Sugerencia: son caros. Las pruebas de Cue Health que Google da a sus trabajadores requieren que compres un centro separado. Ese dispositivo, además de un paquete de tres pruebas, cuesta 444 $. Ese número ni siquiera incluye tarifas adicionales para verificar los resultados de los viajes. Y, sin embargo, Cue, Detect y Lucira afirman que sus pruebas son accesibles para la persona promedio. Intentamos las tres para averiguar qué tan bien funcionaron estas pruebas, cuáles son sus limitaciones y para qué escenarios podrían valer la pena desembolsar estas costosas pruebas.
¿CUÁLES SON LOS DIFERENTES TIPOS DE PRUEBAS DE COVID-19?
Hay dos tipos de pruebas de COVID-19: pruebas de antígenos y pruebas moleculares.
Las pruebas de antígenos son probablemente aquellas con las que estás más familiarizado. Buscan proteínas en la superficie del virus y pueden dar resultados en tan solo 15 minutos. Si bien puede hacerse una prueba de antígeno de un proveedor de atención médica, también puede comprar un kit en casa en su farmacia local. Algunas marcas conocidas incluyen la prueba de autoégeno Abbott BinaxNOW COVID-19, la prueba rápida de antígeno COVID-19 de iHealth y la prueba de COVID-19 de venta libre QuickVue en casa. Estas pruebas son asequibles y convenientes, pero no son tan precisas como una prueba molecular. Esto se debe a que si estás al principio de una infección, puedes tener un falso negativo, ya que aún no tienes suficiente virus en tu sistema.
Las pruebas moleculares utilizan un método diferente para detectar un virus. En lugar de buscar proteínas, buscan fragmentos del material genético del virus y hacen copias de esos fragmentos hasta que haya suficientes para que una prueba los detecte. También se conocen como pruebas de amplificación de ácidos nucleicos (NAAT). Pueden detectar niveles mucho más bajos de un virus que las pruebas de antígenos. Eso también significa que a veces pueden saber si estás infectado antes de que haya suficiente virus en la nariz para que te recojan una prueba de antígeno.
ES IMPORTANTE TENER EN CUENTA QUE LAS PRUEBAS MOLECULARES EN CASA NO SON LAS MISMAS QUE LAS PRUEBAS DE PCR
Las pruebas de PCR, que se consideran el patrón oro, entran en esta categoría. También lo hacen las pruebas moleculares de venta libre realizadas por Cue, Detect y Lucira. Sin embargo, es importante tener en cuenta que estas pruebas en casa no son las mismas que las pruebas de PCR. Esto se debe a que utilizan diferentes métodos de amplificación.
Para amplificar los bits de virus, las pruebas de PCR necesitan equipos de laboratorio especializados que pasen por temperaturas cada vez más bajas. Este proceso puede llevar varias horas y actualmente requiere técnicos capacitados. Es por eso que no siempre puedes obtener los resultados de tu PCR el mismo día.
Pero las pruebas de Cue, Detect y Lucira utilizan un proceso que puede amplificar el material genético a una temperatura constante, lo que se puede hacer a través de una pequeña máquina que puede almacenar en su casa.
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